Un equipo de investigadores ha presentado una tecnología química que transforma residuos plásticos tipo PET en un material capaz de absorber dióxido de carbono de la atmósfera, con lo cual se aborda simultáneamente la contaminación plástica y el cambio climático.

El método parte de residuos plásticos PET, los cuales muchas veces son ignorados en los programas de reciclaje o terminan en vertederos y océanos, donde se degradan en microplásticos. En su enfoque, esos plásticos se convierten en materia prima útil para producir un nuevo compuesto, denominado BAETA, capaz de capturar CO₂ de forma eficiente, al nivel de otras tecnologías actualmente en uso para captura de carbono.

Una vez que el BAETA queda saturado de CO₂, puede ser calentado para liberar el gas, de modo que este pueda ser recolectado y almacenado o transformado con otros fines útiles. La estrategia propuesta es que este sistema se integre en plantas industriales: los gases de escape pasarían por unidades con BAETA para eliminar CO₂.

El proceso de síntesis de BAETA se caracteriza por operar a temperatura ambiente, lo cual contrasta con muchos materiales de captura de carbono que requieren condiciones más exigentes. Además, el material tiene una alta resistencia térmica, lo que permite su uso en zonas industriales donde las corrientes de gases suelen ser bastante calientes.

El desafío inmediato para los investigadores es escalar la producción del material a niveles industriales, cuantificados en toneladas. Para ello están trabajando en captar inversiones y en convertir la invención en una empresa sostenible. También se explora la posibilidad de utilizar plásticos PET altamente degradados que flotan en los océanos como materia prima, de forma que los residuos marinos puedan transformarse en un recurso valioso.

Se espera que esta innovadora estrategia modifique la forma en que se conciben los problemas ambientales: no como crisis aisladas, sino como retos interrelacionados que pueden abordarse con soluciones integradas.