La demanda mundial de acero se debilitará durante los próximos meses porque las sacudidas en los mercados financieros contagian a la economía real, mientras China sigue siendo clave para una recuperación de la demanda, que no se prevé hasta mediados del 2009.

Las siderúrgicas de todo el mundo, incluidas ArcelorMittal, la rusa Severstal y muchas acerías chinas, han anunciado desde septiembre fuertes recortes de producción en respuesta a la contracción de la demanda y una caída de precios.

«La perspectiva para la demanda de acero en el corto plazo parece muy débil, con poco fortalecimiento en el futuro inmediato de la actividad del consumidor», dijeron analistas de Barclays Capital.

«Con este panorama en mente, es difícil prever que la demanda de acero aumente antes de la segunda mitad del 2009», dijeron.

Analistas dijeron que la demanda estructural de acero de mercados emergentes, impulsada por los gastos en infraestructura, no desaparecerá de repente, pero los proyectos podrían congelarse o retrasarse por la estrechez de los mercados crediticios que restringe la disponibilidad de financiamiento.

En la industria de 800.000 millones de dólares del acero, casi todos los proyectos de construcción son financiados por líneas de créditos o por préstamos bancarios.

«Nuestro principal problema ha sido el ajuste del crédito», dijo F.D. Baysal, presidente de operaciones con acero de Seba International en Estados Unidos.

«Nos vimos forzados a no vender o a reducir nuestras cantidades, pensando en que nuestros clientes pueden no poder pagar», añadió. «Nuestra creencia es que esto continuará así por al menos otros seis meses», dijo.

Con la crisis financiera profundizándose en los mercados mundiales y bancos necesitados de efectivo más que nunca, las condiciones ajustadas de crédito para proyectos de construcción parece que continuarán en el 2009.

Pese a la sombría situación, varios analistas igual apuestan al crecimiento de los mercados emergentes, particularmente de China.

«China sigue siendo clave», dijo el analista Jim Lennon de Macquarie Bank. «Aún estamos pensando que la demanda china podría crecer modestamente un 5 por ciento o algo así en el 2009, por ese motivo la demanda total de acero será aún algo positiva», dijo.

En el mundo desarrollado, el panorama es más sombrío.

Los inicios de construcción de casas en Estados Unidos cayeron a un nuevo mínimo de 17 años y medio en septiembre, mientras que en Europa la actividad de construcción en Alemania bajó por séptimo mes consecutivo en septiembre.

En Gran Bretaña, las ventas de autos nuevos disminuyeron un quinto en septiembre.

La Confederación Europea de Industrias del Hierro y del Acero prevé que el consumo de acero se reducirá el año próximo frente al 2008, y dijo que los sectores de la construcción yautomotor serán los más afectados.

«En línea con la sombría perspectiva macroeconómica, las previsiones más recientes de crecimiento de la producción en sectores que usan acero (…) muestran un deterioro significativo de la actividad en los próximos trimestres», dijo Eurofer.

Los recortes de producción de la industria podrían ayudar al mercado a estabilizarse y a limitar la caída libre de los precios, una vez que la tormenta financiera se haya acabado.

Según cifras del 2007 del organismo de la industria World Steel, las cinco principales siderúrgicas incluyendo a ArcelorMittal, Nippon Steel y JFE Holdings producen cerca del 20 por ciento de la producción mundial total de 1.340 millones de toneladas anuales.

Operadores dicen que los recortes de producción por sí solos no serán suficientes para evitar que caiga el precio del acero y la rentabilidad, pero podrían limitar la pendiente.

Los precios han bajado a menos de la mitad desde julio.