4/05/2009

Una severa contracción en el mercado mundial de chatarra de metales ha apoyado a los precios de cobre, debido a que las llamadas mineras urbanas acumulan menos metal de segunda mano para refinarlo en medio de la crisis financiera internacional.

La chatarra de cobre representa cerca de un tercio del mercado cuprífero mundial de 24 millones de toneladas, pero los analistas pueden ofrecer estimaciones sólo aproximadas sobre la cantidad de chatarra disponible.
«Es muy difícil ponerle un número (al suministro) de chatarra», dijo Gayle Berry de Barclays Capital. «Es difícil darle seguimiento (…) pero es una fuente extremadamente importante de suministro», agregó.

La chatarra de cobre sirve como un freno: cuando los precios del cobre alcanzaron los 9.000 dólares la tonelada en julio del 2008 el suministro de chatarra impidió que treparan más, mientras que cuando este cayó ayudó a impulsar a los precios que se habían desplomado hacia los 3.000 dólares en diciembre.

«Parece que la chatarra y las compras chinas (…) están demostrando ser las verdaderas claves que definirán los precios del cobre en el futuro», dijo Bart Melek, vicepresidente de BMO Capital Markets, durante una recepción en el mayor evento de la industria cuprífera celebrado esta semana en Santiago de Chile.

Los compradores chinos, que consumen cerca del 24 por ciento del suministro total de chatarra de cobre, aún son participantes activos en el mercado de la chatarra de baja ley utilizada en la industria fabril loca, dijo Carlos Risopatron, jefe de medio ambiente y economía del Grupo Internacional de Estudios del Cobre.

«Creo que hasta el 80 por ciento del mercado de la chatarra de buena calidad desapareció el año pasado», agregó.

MENOR SUMINISTRO

En China, el consumo de chatarra creció un 275 por ciento entre el 2000 y el 2006, y Estados Unidos es el mayor proveedor mundial de esa chatarra de cobre, precisó el grupo.
Pero luego de que los futuros del cobre cayeron más de un 50 por ciento desde el récord alcanzado en el 2008, los débiles márgenes de la chatarra de buena calidad limitaron su recolección.
Además, los mercados de la construcción y la manufactura de Estados Unidos y Europa se desplomaron, lo que restringió una importante fuente de chatarra de cobre.

Habitualmente, los suministros de chatarra se estrechan hasta que aumenta la actividad fabril y de la construcción, lo que torna improbable un rápida recuperación en Estados Unidos y Europa.
«Aún una vez que la generación de chatarra comienza a mejorar, lleva tiempo que entre al mercado», dijo Berry de Barclays Capital. «Por lo que creo que es algo que va a caracterizar al mercado durante la mayor parte de este año», agregó.

Adam Rowley, director ejecutivo de Macquarie Securities, dijo que, ante el declive del mercado de la chatarra, la demanda se ha centrado nuevamente en los cátodos de cobre, lo que ha ayudado a impulsar a los precios a niveles en que las mineras son rentables.

En la Bolsa de Metales de Londres, los futuros del cobre han gozado en los últimos meses una moderada escalada, hacia el nivel de los 4.000 dólares la tonelada.

Pero muchos analistas no creen que los precios permanecerán en ese nivel en el corto plazo, debido a que China reduciría sus compras.
«La clave será cuando las compras de chatarra de China aumenten nuevamente, lo que podría afectar a la demanda de cobre refinado primario», dijo Rowley, quien agregó que las importaciones chinas de chatarra de cobre cayeron recientemente a 200.000 toneladas por mes, desde las 460.000 toneladas del año pasado.

«Hemos escuchado que los compradores chinos están regresando al mercado de la chatarra en Estados Unidos», precisó.